Description

Résumé : L inégalité entre nations riches – peu nombreuses – et nations pauvres – majoritaires – est un des problèmes les plus préoccupants de notre temps. David S. Landes éminent historien de l économie a voulu faire de l histoire mondiale : mettre l accent sur les valeurs propres à chaque société comme facteur explicatif des performances économiques. S attaquant avec un solide bon sens aux dogmatismes à la mode – le tiers-mondisme le relativisme culturel l anti-occidentalisme etc. – il n hésite pas à réhabiliter la géographie qui montre une vérité désagréable : la nature distribue inégalement ses bienfaits. Ce sont les racines historiques des inégalités actuelles entre les nations que l auteur s est attaché à rechercher. De l Europe de l an Mille à celle de la Révolution industrielle en passant entre autres par la Chine et le monde islamique nous suivons en trente chapitres d une étourdissante érudition la lente et irrésistible division du monde entre pays riches et pays pauvres. On comprendra pourquoi d après David S. Landes le prix d excellence revient aux États-Unis et la deuxième place au Japon – pays au capital humain culturellement déterminé on comprendra aussi pourquoi depuis sa publication cette somme d histoire économique et sociale a provoqué d âpres débats dans le monde anglo-saxon. Ce livre en effet nous oblige à porter un regard neuf sur un phénomène que l auteur décrit de manière particulièrement convaincante : le rôle décisif de l Occident comme force motrice du développement économique et de la modernité. Quel économiste n a pas rêvé un jour de reprendre à Adam Smith le titre et l ambition de son célèbre ouvrage ? David S. Landes s est lancé sur cette voie périlleuse. Pour faire bonne mesure il y a ajouté la question de la pauvreté. Cela donne un ouvrage énorme agréable à lire dans la traduction efficace de Jean-François Sené et d une ébouriffante érudition L intérêt de ce livre prodigieux réside dans les mille et un détails qu il apporte à l histoire économique. On ne nous laisse rien ignorer ni du tarif du poivre au temps où les marchands se battaient pour l acquérir parfois à coups de canon ni de la fortune du Grand Moghol dix fois celle de Louis XIV ni des entêtements de M. de Réaumur coûteux pour le Trésor public qui le subventionna dans sa vaine tentative de fabrication d un acier bien français ni du mariage d un prince Schwarzenberg de trente et un ans avec l unique héritière âgée de quatre-vingt-deux ans d une fortune bâtie dans le commerce ni du mariage plus équilibré d un Seillère avec une demoiselle de Wendel. L ouvrage manque cruellement d un index qui permettrait au lecteur de retrouver entre autres choses ces perles que l auteur a semées sur son chemin. L écart entre pays pauvres majoritaires et pays riches minoritaires constitue un problème crucial du millénaire qui s ouvre. Comment et pourquoi en sommes-nous arrivés là ? À cette question l historien de l économie D.S. Landes répond avec brio dans cette monumentale histoire de la séparation du monde entre nantis et défavorisés. Sa documentation impressionnante et la pertinence de ses analyses font de cet ouvrage l un des plus complets à ce jour. Mais aussi l un des plus controversés puisqu il reconnaît le caractère injuste de la nature et place l Occident comme moteur de l évolution mondiale. À lire pour comprendre et pour prendre position..